RNA World

Nel 1986 Walter Gilbert ha formulato l'ipotesi che le prime forme di vita fossero costituite da corte catene di RNA, formatesi spontaneamente; i corti polimeri di RNA, dotati di azione autocatalitica, sarebbero stati in grado di autoriprodursi; gli agenti atmosferici e quelli endogeni dovevano aver creato una serie di ambienti diversificati, in grado di selezionare positivamente o negativamente le molecole: alcune, che erano soggette a rapida disgregazione, sarebbero state eliminate, mentre altre sarebbero sopravvissute, avrebbero "imparato" a riprodursi, sintetizzare proteine, che a loro volta sarebbero state in grado di fungere da catalizzatori, favorendo la formazione di doppie eliche di DNA, che poi si sarebbero ulteriormente evolute e diversificate, innescando processi evolutivi più complessi. Lo stesso Gilbert ha introdotto il termine RNA World, (mondo ad RNA), ad indicare il mondo primigenio (vedi schema a sinistra)

Molti scienziati condividono l'ipotesi del premio Nobel in quanto i nucleotidi che compongono gli RNA (i ribonucleotidi) si trovano in tutte le cellule dove assolvono svariate funzioni come per esempio:

sotto forma di ATP hanno in tutte le cellule attuali funzione di accumulo dell’energia;
partecipano alle attività metaboliche sotto forma di coenzimi come NADH FADH , NADPH , Coenzima A;
sotto forma di AMP ciclici trasmettono informazioni fra molecole;
sotto forma di mRNA e di tRNA determinano l’assemblaggio dei polipeptidi;
hanno attività enzimatica;
hanno funzione strutturale (ribosomi);
I precursori dei deossiribonucleotidi che compongono il DNA sono prima sintetizzati come ribonucleotidi e poi convertiti da enzimi;
La sintesi di DNA dipende dalla presenza di iniziatori ( primers), costituiti generalmente da RNA.

Si tratta di composti probabilmente molto antichi, che anche in passato avevano attività centrali e polifunzionali; la scoperta dei ribozimi ha confermato questa ipotesi e gli esperimenti di Spiegelmann ed Eigen hanno fornito un contributo decisivo a questa ipotesi.