Una catena alimentare è una successione di organismi in cui gli uni si alimentano di quelli che li precedono e, a loro volta, costituiscono alimento per quelli che li seguono. Le catene alimentari collegano gli organismi produttori ai consumatori, cioè agli organismi eterotrofi che si nutrono di altri esseri viventi o di sostanze organiche già esistenti. I consumatori vengono distinti in primari (erbivori che si nutrono direttamente di vegetali), secondari (carnivori che si nutrono di erbivori), terziari (carnivori che si nutrono di altri carnivori) ecc., fino ad arrivare ai detritivori e ai decompositori, che comprendono invertebrati, funghi e batteri, che si nutrono di vegetali e di animali morti, operandone la decomposizione in composti semplici che sono rimessi in ciclo.
Mediamente una catena alimentare è composta da 3 - 4 anelli, raramente di più, come nella seguente successione che si può osservare in un bosco: