Le sequenze lineari che costituiscono i diversi passaggi della catena alimentare non sono sufficienti a rappresentare la complessità delle relazioni che si stabiliscono tra gli organismi di una comunità. Per rappresentare in modo più completo le diverse fonti di approvvigionamento degli organismi e dell'intera comunità è stato introdotto il concetto di rete alimentare: una rete alimentare è costituita dall'intersecarsi delle diverse catene alimentari all'interno della comunità.
Una rete alimentare, come la catena alimentare, è sostanzialmente un sistema di trasferimento dell'energia. L'energia solare catturata dagli organismi produttori attraversa i successivi livelli costituiti dai consumatori. Ciascuno di essi cede all'ambiente una parte dell'energia assimilata sotto forma di calore e la quantità di energia totale catturata dai produttori diminuisce progressivamente (a ogni livello se ne perde circa il 90%). Le perdite di calore rappresentano un flusso di energia in uscita dall'ecosistema.
Una rete alimentare può essere anche vista come una serie di livelli trofici (o nutrizionali). Si possono distinguere due tipi di reti alimentari: le reti alimentari di pascolo e le reti alimentari di detriti.