Generalmente si tende a vedere gli oggetti e i fenomeni in una "dimensione macroscopica", misurata in millimetri, metri, minuti, chilometri, ecc.; ma i processi ambientali si verificano sia in dimensioni piccolissime (atomi, molecole, millisecondi) o infinitamente grandi (centinaia di chilometri, migliaia di anni). L'esperienza mostra che è molto difficile comprendere queste dimensioni e i processi a loro associati.