Come si vede dallo schema qui a lato, le cellule gangliari retiniche hanno campi recettivi opponenti. Cellule gangliari di centro ON e quelle di centro off sono presenti in numero pressoché uguale nella retina, con campi recettivi che si sovrappongono parzialmente.  Una  cellula gangliare a centro ON  dà la massima risposta a punti luminosi che illuminino la parte centrale del suo campo recettivo, mentre la parte periferica è in ombra. L'illuminazione diffusa del suo campo recettivo (5)  evoca una scarica debole, dal momento che gli effetti del centro e della periferia sono fra loro opposti. La risposta spontanea di una cellula a centro OFF, invece, viene soppressa quando il camp centrale viene illuminato (1 a destra) , mentre è intensificato quando è illuminata la periferia. Alcuni ricercatori hanno inattivato con dei farmaci le cellule gangliari a centro on; in queste condizioni gli animali si sono dimostrati incapaci nell'identificare stimoli la cui luminosità fosse superiore alla luce di fondo anche se erano in grado di riconoscere oggetti con luminosità inferiore.

Questo fa ritenere che rispettivamente l'aumento o la diminuzione di luminosità vengano trasmesse indipendentemente dai due  tipi di cellule gangliari ai centri superiori. Si tratta di un sistema che dunque lavora in parallelo.

Il meccanismo è tale da evidenziare i contorni, le zone, cioè in cui è massimo il contrasto fra luce ed ombra