La struttura alimentare, o trofica, di un ecosistema può essere rappresentata schematicamente sotto forma di una piramide alla base della quale si trovano i produttori e nei gradini successivi i consumatori. Una piramide ecologica può basata sul numero di individui presenti nell'ecosistema e in questo caso prende il nome di piramide dei numeri, oppure sulla biomassa.
Ogni livello contiene infatti una certa biomassa, misurata come peso a secco di sostanza organica; la piramide della biomassa mette in evidenza che una data biomassa vegetale non può nutrire più di tanti erbivori, che i carnivori primari sono meno degli erbivori e i carnivori secondari ancora meno, secondo rapporti abbastanza costanti.