Lo stesso atomo di carbonio può far parte della composizione di una gemma, passare quindi nel corpo di un animale, per esempio un capriolo, che ha mangiato quella gemma, passare poi nello stomaco di un lupo che ha mangiato il capriolo e quindi essere espulso con le feci del lupo, a seguito della decomposizione delle quali, può essere assorbito dalle radici di una pianta e ricominciare il ciclo.
I percorsi circolari della materia, che passa dagli organismi all’ambiente e viceversa, sono detti “cicli biogeochimici”, dove “bio” indica processi che riguardano la biomassa, “geo” il suolo, e “chimici”che tutto ciò che avviene comporta una serie di trasformazioni di tipo chimico. L’energia del Sole è il motore di tutto questo meccanismo.